自西汉武帝“独尊儒术”以来，通晓儒家经典的士人逐渐进入中央政府，成为辅助朝廷统治的重要力量。武帝以后的昭帝、宣帝、元帝、成帝等君主都大力倡行儒术，这一点从各朝不断增加的博士弟子的人数上即可说明：武帝时只有五十人；昭帝时增加到百人；宣帝时二百人；元帝时有千人（与元帝本人好儒术有关）；成帝时曾一度达到三千人；到了西汉末年王莽当政时期，诸经博士弟子竟达万人以上。东汉的开国君主光武帝刘秀，本身就是太学生出身，曾在王莽年间到京城长安的太学里学习《尚书》；在后来的南征北战之中，他只要一放下武器就讲谈儒家“六艺”，一下马休息就论说儒家治国之道（“投戈讲艺、息马论道”）。马援在面见刘秀之后，也认为他“经学博览 ，政事文辩，前世无比”。不仅仅是刘秀，当时跟随他的一批文武大员，基本都通儒学，位列“云台二十八将”第一位、刘秀称帝后被拜为大司徒和太傅的邓禹，就是刘秀当年的同学。
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