中国是世界上养马最早的国家之一。马作为人类生产生活中的一种重要的畜力资源，从野马到家马，有一个逐渐被驯化的过程。最早人们捕猎野马只是为了食用，后来才将之驯养起来为人服务。据古籍记载，大概在黄帝的时代，人们就开始自如地役使马进行耕作或将之作为骑乘的工具。从夏代开始，养马已经成为畜牧业中的一个重要分支。进入周代，人们对于马的认识更加深入，驯养的技术也更加成熟，政府还专门设立官职人员，从马的饲养繁殖到放牧调教，都有一系列的完整流程。周代马的用途大致可分为供繁殖用的“种马”、供军队用的“戎马”、供祭典仪仗用的“齐马”、供道路运输用的“道马”、供狩猎用的“田马”，以及仅仅用于杂役的“驽马”等。按照等级制度，周王六类马都可以养，而诸侯不许养前两类，大夫只许养后两类。当然，在西周灭亡之后，这些约束渐渐也就被打破了。
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