“海上马车夫”是17世纪荷兰的别称。当时，荷兰是一个殖民强国，也是世界上最发达的国家之一。
荷兰在16世纪独立以前，是西班牙属地尼德兰的一个省。1581年，荷兰宣布脱离西班牙独立；1588年，联合北方诸省成立尼德兰联省共和国（史称“荷兰共和国），1648年西班牙正式承认荷兰独立。这是世界上第一个资产阶级共和国。荷兰原先工商业就比较发达，资产阶级革命胜利后，经济得到更快的发展。至17世纪，荷兰在商业、制造业、海洋运输业、金融业等方面都领先于欧洲其他国家，其中造船和海运业的优势尤为明显，其造船业规模居当时世界首位，商船达1万多艘，吨位数占欧洲商船总吨位数的四分之三；阿姆斯特丹是国际贸易和金融中心；荷兰的商船遍航世界，替许多国家转运商品，为荷兰创造了巨额利润。所以，当时荷兰有“海上马车夫”之称。
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