法西斯一词源自拉丁文“Fasces”，原意为“束棒”，其形状为一束中间插着斧头的小棍棒，是古罗马时期高级长官出巡时，其随从所肩负的象征权力的标志物。我们现在所说的法西斯来自意大利文“Fascio”，意为“协会”或“联盟”。意大利法西斯组织首先采用这一名称，后来成为全世界法西斯组织的通称。法西斯主义主张独裁统治，反对民主和进步，其统治体制的特征是极端专制主义和独裁。
法西斯主义起源于意大利。20世纪初叶，意大利的经济、军事实力都很贫弱，与欧洲其他大国相比有较大差距。第一次世界大战加剧了其国内社会中固有的矛盾，也使它与其他欧洲列强之间的争夺更为激烈；再加上作为战胜国没有捞到什么好处而引发的民族主义情绪，使统治阶级选择了与法西斯运动相结合的道路，意大利成为世界上第一个法西斯专政的国家。
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