盖世太保是德语“国家秘密警察”（Geheime Staats Polizei）的缩写——Gestapo的音译。
盖世太保最早产生于德国的普鲁士邦。1933年3月5日，希特勒在国会选举获胜后，建立起纳粹独裁政权。4月，纳粹第二号人物戈林接管普鲁士邦警察局，将该局负责政务工作的1A处改为“秘密警察处”，专门负责查处“威胁国家安全”的案件，其行动不受法律限制。这是德国最早的盖世太保。此后，党卫队首领希姆莱接管了这个机构。希姆莱将全国的政治警察实行统一建制领导，建立保安警察总处，由保安处首领海德里希任处长，下辖秘密警察处和刑事警察处。1936年10月，全国政治警察统一取名为“秘密国家警察”，盖世太保遂成为党卫队属下的警察机构。盖世太保的职能是控制整个德国的政治思想和秩序，使纳粹党高层能够及时掌握公众的政治思想倾向，监视公众舆论，并直接负责逮捕、审讯、抄家等警务工作。可以说，盖世太保是保证纳粹这台机器正常运行的重要部件之一。
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