汉高祖刘邦本是沛丰邑人（今江苏徐州下辖的丰县、沛县一带），他家以“刘”为氏，因为身份微贱，所以一家人都没有名字，父亲就叫“刘太公”（相当于刘老汉），母亲叫做“刘媪”（相当于刘老太），而他自己就按“伯仲季”的排行叫做“刘季”（相当于刘老三）。“邦”这个名，是他当了汉王甚或当了皇帝以后才起的，其字义就是国家，以国家为名，是说明他就是国家之主，一般人是不敢起这个名字的。
刘邦从小豁达大度。他不屑于务农干活，所以在当时人看来难免有些不务正业、游手好闲。年龄大一些之后，他尝试去做“公务员”，当上了泗水亭长，也就是秦代最基层的一名小吏。虽然地位低微，却眼高于顶，谁都看不上，还特别好酒好色。他曾因公务到首都咸阳，看到了秦始皇的排场，心中非常羡慕。后来，他负责押送一批犯人去骊山服役，路上有人逃跑了，他干脆把其余人都放了，自己也逃亡在外，由此可见其豪雄之气。秦二世元年，陈胜等起义，很多地方的民众都把长官杀掉来响应陈胜，沛这个地方的县令就非常害怕，想要跟风起义。当时他手下的文职官员萧何、曹参出主意说，您是秦的官吏，恐怕不能取信于民，不如找个逃亡在外的人来出头做此事，于是他们便让刘邦回来。但当刘邦带着樊哙等一百多个追随者回乡时，沛令却后悔了，关闭城门不让他们进来。刘邦便把一封书信绑在箭上射进城内，信中晓以大义，劝说父老兄弟。于是沛人响应，把沛令杀掉，将刘邦迎进城，并推举他为领头人（当时县衙中，尤其是以萧何、曹参为首的官员，怕一旦起义不成功会遭灭族之灾，都希望刘邦出头）。刘邦再三谦让后才答应，从此开始了戎马生涯。从刘邦兴起的经历中，我们不难看出他的身上具有的一些良好品行，诸如体恤父老、敢作敢为、不贪权位、勇于担责等，这些都是他日后取得成功的重要的个人条件。
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