孔子周游列国之后，晚年回到鲁国定居时，已经将近70岁。这时他的名声无论在鲁国还是诸侯各国都非常大，很多人都将他视为世间学问最渊博的学者。有的人认为他是生下来就懂这么多的，孔子听说后，摇着头说，我并不是生而知之，我只是发自内心地热爱古代历史与文化，并且不知疲倦地学习钻研，以至于忘了吃饭，还乐在其中，这样不知不觉间就已经老了而已。学生们听到老师这样说，都由衷地赞叹道，这些恰恰是我们学不来、做不到的啊。
孔子小时候生活非常窘困，他的父亲很早就去世了，只有母亲独自带着他生活。所以他不得不出去帮人家做零活，赶上谁家有丧事，就帮着打理一下，借此挣点干肉养家糊口。当孔子回忆起童年时，曾经对学生说，我小时候的身份、地位很卑贱，做过很多粗活，所以才会对各行各业知道得多一些。后来孔子的母亲觉得这样下去会影响孩子的前途，便想尽办法让孔子跟随鲁国最有学识的人学习，希望他以后能够通过努力，改变自己的社会地位。孔子没有令母亲失望，他如饥似渴地学习各种知识和技能。他曾经这样评价自己说，随便找几户人家，可能会找到和我品德差不多的，但不一定能找到像我一样好学的人。这种好学而从不知道满足的精神，正是孔子能够成为博学之人的决定性条件。
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