相传公元前13世纪，以斯巴达为首的十万古希腊联军远征小亚细亚的特洛伊城，发生了著名的特洛伊战争。“木马计”的故事就发生在这次战争中。
当时，特洛伊是一个易守难攻、非常坚固的城市，古希腊联军连续攻打了九年也没能将其拿下。到了第十个年头，正当统帅阿伽门农一筹莫展之际，希腊英雄奥德修斯献出一计。这一天，联军突然撤退，特洛伊城外的海滩上留下一匹巨大的木马。
特洛伊士兵以为希腊军队是因攻城不克而撤军的。他们跑到城外，发现希腊人遗留下来的大木马，心生疑惑，不知道这是做什么用的；有人主张把它烧掉，有人主张把它扔进大海。正在这时，几个士兵捉到了一个希腊人，他告诉特洛伊国王，这匹木马是希腊人为供奉雅典娜女神而准备的祭品，如果特洛伊人把木马拉进城里，将会给他们带来神的赐福；如果毁掉它，则会引起神的愤怒，因而遭到报应。特洛伊国王信以为真，命手下的士兵把木马抬进城里。当晚，特洛伊人举杯痛饮，庆祝胜利，直到深夜才回家休息。