“封建制”作为一种政治制度，其实并不是周人的创新之举，而是源于历史经验的总结；之所以在西周时代正式得以确立并逐渐走向成熟，可以说是一种历史的必然。
我们知道，在周之前的殷商时代，就已经有了“方伯制度”（参见本书上文“为什么周文王被称作‘西伯’”一题）。实际上，当时商朝对周人采取的政策，类似于后世政权对较偏远的“蛮夷”地区所采取的羁縻政策。这些较偏远的地区对中央，是一种受控制程度不算很强的臣服与隶属关系；方伯可能承担一定的管理、进贡或出兵助战等义务，同时会得到商王的封号或赏赐。可以想象，在交通通讯和行政管理水平都不发达的上古时代，一个王朝的王室所能掌控的地域、人口和军队都是十分有限的，所以只能通过这种手段来稳定周边地区，从而实现一种有向心力的统治。
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