尧的名字叫放勋，是帝喾之子；帝喾是轩辕黄帝的曾孙，所以尧也是黄帝的后裔。传说尧在兄长帝挚当政的时候，被分封在古陶国，后来又改封在古唐国，所以后人又称尧为“陶唐氏”或“唐尧”。
尧本来是辅佐兄长的，在兄长离世后继位为部落联盟首领。尧具有一代圣王的美好品德，《史记》中记载，他的仁德好像青天，智慧有如神明，人们像沐浴着阳光一样愿意靠近他，像仰望着白云一样看着他。尧虽然位高权重，但一点也不骄奢淫逸，完全是以德服人的，所以他统治下的诸多部落都能和睦相处、安居乐业。他在位时，让大臣羲和等人分赴四方观测天文日时、修订历法，以便更好地指导人们进行农业生产，让大家知道季节气候的变化，做好农作物的播种、收割与储藏工作。在尧的带领下，人们的生活欣欣向荣。但是天不作美，尧在位时赶上了水灾，洪水泛滥，高山都被水所围，低一些的丘陵甚至被淹没了。于是尧开会征求大家的意见，看有谁能够继承自己的事业，并且治理好洪水。有人推荐尧的儿子丹朱，尧认为他顽劣凶残，没有同意；又有人推荐共工，尧认为他巧言令色、口蜜腹剑，也没有同意；最后有人推荐鲧，也就是禹的父亲，尧认为他不顾自己的族人，没有情义，本来也不想用他，但无奈已经无人可用，便勉强同意了。
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