种姓制度，当时又称“瓦尔那”（Varna）制度，是雅利安人进入印度之后创立的。它是一种特殊的社会等级制度。
根据古代文献的说法，“瓦尔那”一词在梵文中原义为“色”，主要指皮肤的颜色。“瓦尔那”制度其实是以肤色为标志区分种姓尊卑的制度。
大约在公元前14世纪，雅利安人逐渐由中亚细亚进入印度河流域，征服了那里的土著民族。雅利安人认为自己的肤色白皙，身材高大，是品质高贵的种族，而达罗毗荼族和其他土著民族肤色黝黑，是品质低贱的种族。雅利安人将人分为四个等级：第一等级是婆罗门种姓，主要是僧侣，大多从事文化、教育和祭祀活动，掌握宗教大权，是社会上最尊贵的阶层，古代印度的精神统治者；第二等级是刹帝利，掌控军政大权的国王和王族集团，是世俗统治者；第三等级是吠舍，平民阶层，包括商人、手工业者和从事农耕的农民阶级；最低等级的种姓是首陀罗，多以手工业、农业和渔猎为生，其中有些人是奴隶。在四个种姓之外，还有一贱民阶级，其地位比首陀罗还要低下，被称为“不可接触的人”，甚至蔑称为“杂种”。
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