寡头制通常指少数人的专权。在古希腊，一般是指奴隶主贵族中的少数人独揽政权的政体。比如，在古代斯巴达来库古的改革中，斯巴达人实行了二王共治，也就是两个国王共同执政；一个国家存在两个世袭王室，他们作为贵族中的少数人统揽国家政权。
僭主制中的“僭”是“僭越”的意思。所谓僭主，是不依合法程序而以非正当手段取得政权成为城邦统治者的人。希腊文僭主（tyranos）在英语中虽然被翻译成“tyrant”，意为“暴君”，但实际上僭主一词在古代是中性的。
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