第二次世界大战后，曾联手对抗法西斯势力的美、苏两个大国的对立日趋明显，双方都企图扩大自己的势力范围，在各种国际问题上占主导地位，压倒对手，竞争十分激烈；世界各国也不同程度地被卷入分别以美、苏为首的西方和东方这两大对立的阵营中。由此形成的两极相对立的国际格局被称为“冷战”。与传统意义上的战争不同，“冷战”是双方在政治、经济、军事、文化、意识形态等方面彼此敌对，不寻求外交妥协方式解决争端和分歧，但不直接交战。在“冷战”时期，慑于核武器的威力，也由于美、苏双方的冷静和克制，并没有发生大规模的军事冲突。