1852年，美国女作家哈里特·比彻·斯托夫人（Harriet Beecher Stowe，1811—1896）的小说《汤姆叔叔的小屋》正式出版，极大地震撼了整个美国社会。
小说以黑奴汤姆为中心，描写了奴隶的悲惨命运，反映了黑暗的社会现实。汤姆和小哈利是肯塔基州的庄园主谢尔比的两个最称心的奴隶。其中汤姆是在谢尔比庄园里出生和长大的，他从童年时就侍候年幼的主人，后来成了谢尔比庄园的奴隶总管。他忠心耿耿，深得主人的信任。由于在股票市场上投机失败，谢尔比负债累累，被迫要把汤姆和小哈利卖掉还债。谢尔比太太的贴身女仆、小哈利的母亲伊莱扎得知消息，连夜带着小哈利逃离庄园。逃亡路上，遭到了奴隶贩子的追捕，最终他们冒着生命危险渡过结着浮冰的俄亥俄河，逃到了自由州。而汤姆没有听从伊莱扎的劝说一起逃走，他认为那样做是辜负了主人对自己的信任，主人遇到难处，自己应该为之分忧，让主人卖掉自己以偿还债务。随后，汤姆忧伤地告别家人，跟着奴隶贩子黑利登上开往密西西比河下游的轮船。航行途中，汤姆奋不顾身地救起了不慎落水的小女孩伊娃。伊娃的父亲圣克莱尔出于感谢买下了汤姆。在圣克莱尔的庄园里，汤姆为主人赶马车，陪伴小女孩伊娃。后来，伊娃病死了，圣克莱尔本想解放汤姆，可他在一次意外事故中丧生。他的太太玛丽卖掉了汤姆，使他落到了凶残的奴隶主雷格里的手中。在雷格里的庄园里，汤姆因为拒绝鞭打别的奴隶，拒绝说出两个逃跑女奴的下落而被雷格里毒打，最后遍体鳞伤地离开人世。小说的尾声，是庄园主谢尔比的儿子乔治赶来赎买汤姆，但是汤姆已经不能接受过去的小主人迟来的援手，乔治就地埋葬了汤姆，回到家乡后，他以汤姆的名义解放了自家庄园中所有的黑奴，并对他们说：“以后你们每次看到汤姆叔叔的小屋，就应该联想起你们的自由。”
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