1861年的美国内战，是在国家陷于分裂的严重危机中爆发的。以林肯为首的北方政府一开始就宣布，恢复国家的统一（拯救联邦）是战争的主要目标。当时美国面临的局面是：南方诸州宣布脱离联邦而独立，国内分裂势力企图勾结英法对美实行武力干涉，美国有重新沦为外国殖民地的危险。因此，内战初期，林肯政府没有提及解放奴隶的问题；而且，就林肯个人所持的资产阶级民主主义立场而言，他虽反对奴隶制度，但并不主张去干涉或废除当时存在于南方的奴隶制度；他认为只要不让奴隶制度扩张，它自会在一定时间内消亡。
但到1862年，形势逐渐发生了变化。
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