1941年12月7日早晨，日本海军联合舰队对驻扎在珍珠港的美国太平洋舰队发动突然袭击，揭开了太平洋战争的序幕。太平洋战争初期，日本占有优势。在确信美军无法对其南进战略构成威胁之后，日军逐渐扩大战线，开始向西南太平洋发起全面进攻，半年内迅速侵占马来西亚、菲律宾、荷属东印度、香港及西太平洋部分岛屿，达到了日本军部第一阶段的作战目标。
1942年6月，为争夺太平洋的制海权，日、美海军在太平洋中部的中途岛海域交战。此战使日本损失了4艘航空母舰，海军受到重创。由此，战争的主导权落到美国手中。1943年起，美军成功实施灵活的越岛战术（美国在对日军的反攻战中所创造的战术，即跳过日军重兵防守的岛屿，先集中攻击那些具有战略意义的岛屿），逐渐从守势转变为攻势。到太平洋战争后期，战线已经逼近日本国门，美国已开始考虑对日本本土的进攻。
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