在大多数人的观念里，凡佛教徒，无论是剃度的僧尼还是在家修行的居士，都是素食主义者。那么，学佛是否就必须吃素呢？
佛教流传之初，确曾有禁止吃荤之规，但当时的“荤”并不是鸡鸭鱼猪牛羊等类食品，而是指那些气味较浓烈的蔬菜，如葱、蒜、韭菜等。那时佛家虽未禁断肉食，但严格规定只能吃“不见、不闻、不疑”之肉，又称“三净肉”（即眼不见其被杀、耳不闻其被杀、心不疑其因我而被杀的动物之肉）。由于食肉与佛教戒杀生的观念确实存在矛盾，有些部派也曾提出禁断肉食的主张，如在《涅槃》、《楞伽》、《楞严》、《梵网》等大乘经典中都明确提出了“食肉戒”。