14世纪40至50年代，欧洲笼罩在一片死亡阴影中，一场大瘟疫带来了巨大的灾难。据估计，它造成全欧2000多万人的死亡，约占当时欧洲人口的四分之一到三分之一。这场瘟疫就是人们所说的“黑死病”（The Black Death）。
黑死病是一种鼠疫，由于染病患者的身上会出现许多血点，而后变成黑斑，并在短期内全身青紫地死去，故称“黑死病”。此病起源于亚洲，随着商业和军事活动一路传入欧洲，在1347—1351年间大规模爆发，把欧洲拖向了死亡陷阱。文艺复兴时期的著名作家乔万尼·薄伽丘目睹当时的情形，在《十日谈》曾留下这样的记录文字：“行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时，大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影。”
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