清朝末年清政府内忧外患，因此慈禧太后开始主导新政执行。其中之一就是新军建立，此新军之核心部队由袁世凯建立，史称“小站练兵”，乃日后的北洋六镇。
辛亥革命发生时，北洋六镇成为袁世凯势力，用来抵抗革命力量，这些原来效忠清廷的北洋新军就成了后来的北洋军阀。
袁世凯死后，北洋军阀分裂为以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系、以张作霖为首的奉系。此三个军阀派系是当时中国最具实力的三个，因此被并列三大军阀。
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