甲子，立贵人马氏为皇后，皇子炟为太子。后，援之女也，光武时，以选入太子宫，能奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之，遂见宠异；【译文】二月十九（农历），立马贵人为皇后（明德皇后），皇子刘炟为太子。皇后是马援的女儿，光武帝时被选入太子宫，她能够侍奉阴丽华（太后），和嫔妃友好相处，礼数周全，上下和睦，所以特别受宠。
及帝即位，为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入，生皇子炟。刘庄即位以后，便将她封为贵人。当时她的异母姐姐的女儿贾氏（外甥女）也在东宫，生下皇子刘炟（音dá，汉章帝）。
帝以后无子，命养之，谓曰：“人未必当自生子，但患爱养不至耳！”后于是尽心抚育，劳悴过于所生。太子亦孝性淳笃，母子慈爱，始终无纤介之间。明帝因马皇后无子，便命她抱养的刘炟，安慰她说：“不一定非得亲自生子，只要情深意切，照顾周到，养子和亲生儿子是一样的！”后来皇后全心全力的抚养刘炟，操劳辛苦胜过亲妈。刘炟也天性孝顺，于是母子慈爱，始终没有芥蒂。
后常以皇嗣未广，荐达左右，若恐不及。后宫有进见者，每加慰纳；若数所宠引，辄加隆遇。及有司奏立长秋宫，帝未有所言，皇太后曰：“马贵人德冠后宫，即其人也。”皇后因皇帝子嗣不多，时常向皇帝推荐左右的美女，唯恐错过了机会。后宫有嫔妃被皇帝临幸，皇后每次都要奖励；如果有嫔妃被多次召幸，便提升待遇（月俸）。后来有关部门奏请选立皇后，皇帝还没开口，阴太后便说：“马贵人德冠后宫，非她莫属。”
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