繁体的“气”字下面也有一个“米”字，“米”字就是一种物质，一种精微的物质，这说明“气”也是一种精微物质。“气”字在甲骨文里面，实际上就写成三横，分别代表云气、雾气、露气，看得见但又不是很清楚的一种状态，叫气态。后来“气”渐渐地越来越抽象，慢慢变成了一种无形的东西。所以“气”实际上是介于“精”和“神”之间的一个状态，是介于有形和无形之间的东西。
关于“气”是什么的说法还有很多。有人说“气”是构成生命的最小的、最原始的一种物质；有人说“气”不是一种物质，“气”是一种功能……我们现在通行的说法是：“气”是维持我们生命活力的一种精微的物质。
“气”既是维持人的生命活力的物质，又是人体各脏腑器官活动的能力。既是物质，又是功能。将《黄帝内经》关于“气”的论述做一归纳。
“气”分6类
第一类叫元气，这个“元”又写作“原”，道家一般写作“元”。元气来源先天，是从父母那里继承而来的“气”，是生命的原发性的“气”。在《黄帝内经》也叫真气，即《上古天真论篇》里面所说的“真”，是真阳之气。“天真”说的就是先天的真气、真人之气。真气主要来源于肾脏，肾脏藏元精，元精化真气。道家称它为“先天之气”，也写作“炁”。从字形上看，“炁”字底下有四点，表示火在下燃烧，这种“火”是生命的原动力。
第二类叫宗气，主要来源于后天呼吸，是呼吸之气，所以是一种心肺之气。肺主管呼吸，主管一身之气。宗气不足则稍微活动一下就气喘吁吁，上气不接下气。“宗”，相当于祖宗，也是一个根本，但是不如元气更根本。宗气主要聚于胸中，通过呼吸，先灌入于心肺，然后流遍全身。胸中膻中穴，在丹功修炼中此穴又叫“气海”，为集“气”之海，是积聚宗气的地方。
第三类叫营气，主要在血脉里面。营气起营养作用，是一种营养血液、化生血液之气。
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