咸丰元年，由于咸丰皇帝登基，在三年一次的正科之外增开了恩科。曾家的老六温弟和老九植弟都参加了乡试，但都没有考中，不仅如此，整个湘乡县都没有考中的。
植弟因为生病而落下了功课，面对这样的结果他的反应比较平静。而温弟则一直自视甚高，认为自己的文章写得好，本来抱有很大的希望，结果没想到却名落孙山，因此满腹牢骚。温弟原本就心气极傲，他曾经在京城住过一段时间，本想考取功名，却无功而返。他回家的时候，觉得无颜面见父母，因此想要到肉店买一个猪肚蒙到头上才敢进门。
由此可见，温弟是一个名利心很重的人，曾国藩写这封信就是为了劝导弟弟。他认为温弟发牢骚是毫无理由的，因为曾家家境殷实，不愁吃穿，没有什么烦心事，可以算是“读书人中最顺之境”。因此温弟未能中举实在怪不得别人，只能怪自己用功不够。
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