我们知道现在道教的最高神是三清，位于三清之下的是四御，其实，在三清文化还没有出现的时候，道教的最高神为五方五老君，当时的人们把他们当作神仙供奉，后来他们被奉为道教至高神。在民间，五方五老君流传着多种说法。
在民间的第一种说法，五方五老君是地理上的天神，分别掌管东南西北中五个方位。他们以三清之一的元始天尊为尊，认为五方五老君是由元始天尊由一气化为五老君，很多人都认同这种说法，毕竟，三清道祖也是由一气幻化来的，是谓“一气化三清”。
在道教中，不同的宗派尊奉不同的神仙，比如全真道就把太上老君奉为至高神，这一说法便是以元始天尊为主的道派解释的。在此，五方五老君的名号分别为东方青帝青灵始老九炁天君、南方赤帝丹灵真老三炁天君、中央黄帝玄灵黄老一炁天君、西方白帝皓灵皇老七炁天君、北方黑帝五灵玄老五炁天君。