道教变化之术由来已久，在汉代已经有不少著名的善于变化之术的方士，至晋代，葛洪《抱朴子内篇》就有相关记载：变化之术中，比较大的只有《墨子五行记》，本来有五卷。刘安没有仙去时抄出其中的要点，成为一卷。方法是用药用符，能够让人飞行上下，隐藏自己，而且没有固定的形态，含笑着变成妇人，面孔一绉，成了老头儿，蹲在地上，又变为小孩子，执着木棍，立即长成树林，种下种子顷刻生成瓜果可以吃，画地便成了江河，撮一把泥土变成山，坐那儿便可召来各种美味佳肴，至于凭空兴云、起火，没有什么是做不到的。
其次有《玉女隐微》一卷，也能够变化成飞禽走兽的形象，以及金、木、玉石，兴云致雨达到百里方圆，兴雷也能如此，渡大河用不着渡船和桥梁，分身成千人，借着风高飞，在没有空隙的地方进出自如，能吐气变成七彩，坐于原处却看到八极以外，以及地下的事物，放出光芒达到万丈之高，暗室中自能生出光明。但是作法中要步星纲几十种，步法曲折能以弄清，很少有人能够踏准的。至于《淮南鸿宝》和《淮南万毕术》，都不及这本书的。
又有一种白虎七变法，取三月三日所杀的白虎头皮，活骆驼身上的血，虎血，紫绶带，鞋上的花纽儿，和浮萍一起，于三月三日混种下。初长出的草象芝麻苗，结有果实，就用这果实再种，长一次，产生一次变异。共七次种植，用其果实合成药，也能够用来变化形体改变面貌，随意飞行或潜行水底，和《墨子五行记》、《玉女隐微》差不多。除此之外，就不足谈了。
这里说的几乎包括了道教中大部份变化之术。
从内容上看，变化之术可以分为变化自身和变化外物两大类。前者主要为变形易貌、化凡为仙及隐显随心的各种法术；后者有兴云布雨，使万物有无、异类互变等法术。大多数变化之术都以步罡、掐诀、符咒等手段，加以本身炼气、存想等构成，也有相当一部份使用了某些药物，造成了某些化学或者物理变化。
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