新中国成立后，空军在朝鲜战争中面对的是美国这个强大的空战对手，因此战斗机的需求被排到第一位，航空工业也将力量集中到战斗机的研制和制造。相比之下，运输机则迟迟没有受到重视。当时的中国航空工业不具备生产大型运输飞机的条件，并且空军对于大型运输机的需求也不迫切，因此中国航空工业选择小型运-5开始研制运输机。然而，运-5的有效载重只有1.5吨，只能运十几个人，难以满足日益增长的运输需求。
20世纪60年代中期，中国完成了国民经济调整，工农业生产全面发展，国家提出必须大力发展交通运输事业。在这个背景下，运输机研制被提上日程。中国航空工业开始加大投入，进行运输机的研制
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