在16世纪末17世纪初的英法竞争中，许多英国船队纷纷发现北美的海岸地带，将其纳入英国的新领土。英国国王将这些新领土授权给公司经营管理，其中最为著名的便是“弗吉尼亚公司”。1607年，英国在北美大陆开拓了第一块殖民地，取名“弗吉尼亚”，由“弗吉尼亚公司”负责经营管理。
在这个时期，英国的天主教中产生了一个分支，即清教徒。他们反对国教，追求的目标是清洁和净化教会。然而，清教徒中又分化出一支激进派，他们认为必须马上、彻底和大刀阔斧改革教会，因此受到英国国教的残酷迫害。为了摆脱宗教压迫、寻求自由和获得更多财富，部分清教徒在1608年8月离开英国到荷兰。
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