发动机是机械的心脏，螺旋桨飞机也有自己专用的发动机，星型发动机便是其中用的比较多的一种，星型发动机是一种气缸环绕曲轴排列的一种往复式内燃机。在涡轮发动机出现之前，绝大多数大型飞机的发动机都采用星型设计。
在星型发动机中，活塞通过一根主连杆连接到曲轴上。最上方的活塞连接的连杆即为主连杆。其它活塞的连杆则被称为活节式连杆，它们通过梢孔连接在主连杆中央位置的环上。由于气缸的轴线是共面的，除非使用机械上复杂的分叉连杆，否则连杆不能全部直接连接到曲轴上，其中没有一个成功。相反，活塞通过主关节杆组件连接到曲轴。四冲程径向气缸每排有奇数个气缸，因此可保持一致的每隔一个活塞的点火顺序，从而提供平稳的操作。例如，在五缸发动机上，点火顺序为1,3,5,2,4并返回到汽缸1。此外，这总是在活塞在其燃烧行程和活塞在压缩之间留下单活塞间隙。有效行程直接有助于压缩下一个气缸，使动作更加均匀。如果使用偶数个气缸，则同样定时的点火循环是不可行的。
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