第一次世界大战结束后，德国被迫签订《凡尔赛条约》，其中协约国禁止德国发展坦克，然而到了20世纪20年代中期，德国军方已体察到未来建立装甲部队的需求，1934年1月，陆军武器署提出了由三号坦克与四号坦克搭配组成装甲部队，由三号坦克作为主力，而四号坦克则定位为支援型战车，三号坦克由此诞生了。
德国初期装备的坦克，一号坦克不过是德军装甲兵建立初期的一种尝试，虽然因为后续坦克的产量不足而大量参加了二战初期的战斗，但它很快就过时了，更适合训练用途；二号坦克则是一种过渡型号，火力和装甲都显得不足，三号坦克装备高速坦克炮，主要用于打击敌方坦克，而四号坦克则配备较大口径的榴弹炮，用于反步兵作战。这也是30年代早期坦克发展的一种潮流思路。1936年，第一辆三号原型车由戴姆勒-奔驰公司生产。
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