19世纪70年代，中国经历了两次鸦片战争，加剧了清政府的内忧外患的局面，为了维护清政府自身的统治，清政府了自上而下掀起了以求强求富为核心的洋务运动。两次鸦片战争都来自海上，让清政府意识到了海防的重要性。1874年李鸿章的《筹议海防折》引起了清廷自上而下的海防大讨论，海军建设成为清廷重要的任务，这也掀起了19世纪80年代的海军造舰潮，来远号装甲巡洋舰便是当时的成果之一。
近代中国开始建设西式海军后，就定下目标要组建龙旗飘扬的铁甲舰队，当时清政府的海军经费是每年南北洋各200万两库平银，同时筹建两支舰队，400万两库平银的经费是很紧张的，由于日本的威胁，北洋水师成为建设重点，沈葆祯主动提出前两年的海防经费全部给北洋，第三年才两家平分，即使这样，海军经费也很紧张。出于经费短绌和对巡洋舰特性的了解，早在购买铁甲舰之前，北洋大臣李鸿章就经海关总税务司赫德之手，在英国订造了2艘当时世界最现代化的巡洋舰——“超勇”、“扬威”。购舰的目的非常明确，短时期内可以利用这两艘新锐军舰初步构建海上力量、担负起海防重任、阻吓眼前的敌对势力，远期目标上，巡洋舰也是为了将来购买铁甲舰、组建称雄亚洲的铁甲舰队奠定基础，同时还有一定的人才养成、技术储备等方面的考虑。
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