近代中国的苦难是从海上开始的，经历了两次鸦片战争的清政府已经意识到了一支强大海军的重要性，为了加强海防和抵抗侵略，着手采购外国船炮，筹划建立一支近代海军的事项就被清政府提上了日程，经远号装甲巡洋舰便是清政府为北洋海军订造的战舰之一。
1885年（清光绪十一年）11月（中法战争刚刚结束），北洋大臣李鸿章通过中国驻德国公使许景澄向德国伏尔铿造船厂订造此二舰 ，派曾宗瀛、裘国安、黄戴监造。这次订购在英德两国海军部之间引起一场技术上的激烈争论，这次论争引起德国首相俾斯麦（Bismarck）关注。当时的清国毕竟是个大国，而德国刚刚崛起，和清政府的军事合作有利于提高新兴德国的国际地位，出于提高新兴德国政治和军事影响的考虑，他指示伏尔铿船厂：“卓越地和准时地执行中国这一次订货具有重大的意义。
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