1841年9月，婉贞降生于官宦之家，其父惠征隶属满洲镶蓝旗下五旗。惠征以监生身份入仕，长期在吏部担任笔贴式（文字秘书）一职，历经近二十载京官生涯后，方获外放道台之职，然其仕途发展始终未尽如人意。
根据清代选秀制度，所有13至16岁的八旗女子都必须参与宫廷选拔。时任官员惠征安排其16岁的长女叶赫那拉·杏贞参选，最终成功入选并留居宫中。待到妹妹婉贞参加选秀时，其姐已晋升为懿妃。婉贞与慈禧存在六岁年龄差，容貌方面存在显著差异。她生就短眉细眼，太阳穴部位明显内凹，面部轮廓与五官均不符合传统审美标准。现存画像中左侧人物即为婉贞。
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