现在大学林立，据统计，包括本科、专科等在内全国共有近3000多所大学，平均下来每个省近100所，遍及省会城市、地级市乃至县，每年有数百万大学生毕业，现在上大学是比较普遍的一件事。
可是在古代，老百姓想上大学是件很困难的事。先说隋发明科举制度以前，基本以私学为主，国家选拔人才靠举孝廉，由地方选拔，当然普通老百姓是没有升官发财的机会的。隋唐以后，创立科举制度，从中央到地方开始办理学校，成为摆脱寒门的最重要的一个途径。
到了100多年前，英国工业革命后，全世界掀起科技热潮，中国接连经历两次鸦片战争，国门被洋人坚船利炮打开，西方先进技术被引入中国。当时中国积贫积弱，邻国日本明治维新，通过改革日本军事强盛，经济繁荣，摆脱了贫穷落后的局面。
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