秦始皇在统一中国后，开始修建驰道以便巡游天下，一是为了威服四海，二是为了求仙问道，寻求长生不老之药，从220年至210年十年间，秦始皇共出游6次，北到达秦皇岛（因秦始皇东巡至此派人入海求仙而得名，是中国唯一一个因皇帝帝号而得名的城市），东到达山东沿海，泰山封禅，在琅琊、会稽、碣石（在今河北昌黎）等地留下刻石，以表彰自己的伟大功业，南到达过湖北云梦，在返回途中因病去世。
为了追求长生不老，秦始皇曾派全国各地方士去海外寻找仙人、仙药，其中山东方士徐福的知名度最高。有这样两个主要原因，一是神仙在战国初期就开始流行，特别是齐鲁地区特别盛行，徐福生长在齐国，对神仙故事最了解，而且正符合秦始皇想要长生不老的需求，于是将“天地间存在长生不老的神仙，普通人吃了仙药也可以成仙”的故事讲给秦始皇听，秦始皇信以为真，便委托徐福等几十个方士到处寻仙问药；二是徐福忽悠秦始皇说大海中有三座神山，有仙人居住在那里，需要出海寻仙，从秦始皇那里要来几千个童男童女和大量钱财，当然徐福心里是知道神仙这些都是骗人的假话，找不到可要杀头的，结果他领着这些人和钱财一去不回，后来民间传说徐福乘船东渡到了日本，并成了日本人的祖先，这一传说使得徐福成了历史上最有名的方士。
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