1864年，湘军攻克南京，为时14年、席卷大半个中国的近代规模最大的农民起义运动以太平天国失败告终。这场号称“中国历史上规模最大的内战”共造成7000多万人死亡，洪秀全领导的太平天国被消灭，而以曾国藩为首的湘军则走向了巅峰时刻。这场战斗，也成就了曾国藩的辉煌人生。
在攻灭天京后，曾国藩拥有湘军20万，另外有他的学生李鸿章率领的淮军，以及左宗棠、骆秉章这些人的部队，如果再加上李秀成劝降其他地区的太平军，总共有30万部队，而当时朝廷的八旗军和绿营军形同虚设，此时如果曾国藩学赵匡胤陈桥兵变，挥师北伐，拿下北京、自己当皇帝是一件很轻松的事情。
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