丫环，也叫做使女，或者叫做婢女，也有叫做丫头的，是封建社会和资本主义社会的产物，是社会的最低阶层。丫鬟多是指比较年轻的婢女，年纪较大的丫鬟称老丫环，也有叫“老妈子”的，《红楼梦》里称老丫环为“嬷嬷”。她们大都是由于家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有的由于祖辈就是主人家的奴才，因而一生下来就注定是主人家里的使唤丫头。在古代，丫头分普通丫头、贴身丫头及通房丫头。其中通房丫头地位最高，但低于妾。贴身丫头（如袭人）比普通丫头地位（如小红）要高。通房丫头又分婚前通房丫头和婚后通房丫头。
过去的中国属于封建社会。封建社会的阶级观念很重，除士、农、工、商(良民)以外，皆为贱民，婢女亦在贱民之列，只能被迫出卖劳力，做各种杂务工作。一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫环，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫环。古代不少文学作品中都描写了许多丫环悲惨的生活经历。正如其词源，婢女一词源于奴隶，而其最初来源也正是奴隶。一些在战争中的俘虏成为阶下囚以后，便在敌国的统治下为奴为婢。也就是说，成为婢女是一种刑罚，适用于罪犯，也同是婢女的最初来源之一。亦有由周边国家将婢女进贡给中原政权作为贡献品。
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