刑罚作为古代法律制度的重要组成部分，他的发展与变化，实质上也是整个中国社会发展与进步的浓缩。刑罚体系的发展与变化的原因是多层次的，不同的时代有不同的特点，同时代不同的当权者亦有不同的举措。但是总的发展趋势是以原始的野蛮、落后、残暴向着文明、慎刑方向发展。我们的历史是文明的，也是残忍的，因为我们历史上的刑法多达几百种，对于处罚人，花样那叫一个多。尤其是有人威胁了统治者的统治，这些统治者绝对让你和你的家人求生不得，求死不能。其中有这些酷刑我们只听名字就背后冒冷气，比方说：炮烙，车裂（也就是五马分尸），腰斩，凌迟等。中国有句流传很久的话，“刑不上大夫，礼不下庶人”。什么意思呢？所谓刑不上大夫，是指顾及士大夫的颜面不在刑场行刑，而在囚室让他们自裁，绝非逃脱惩罚。而礼不下庶人，是指礼法规定繁杂，庶人忙于生计无法学习演练，庶人可以不用这些礼仪来衡量。古代社会发展到明清时期，封建制度已经走向末路，新的生产关系正在形成之中。而这种新兴的生产关系势必威胁到封建统治集团的切身利益，所以，统治者为了维护政治上的专制统治，必然钳制广大人民的思想和舆论，甚至不惜动用残酷的刑罚手段，遏制自由思想的兴起。
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