李文斯敦于1813年生于苏格兰。由于家境贫苦，他10岁时就进了一家纺织厂当童工。他非常好学，经常一边工作，一边把书放到纺织机上学习，经过几年努力，学会了希腊语、拉丁语和数学。
父亲被他的毅力感动了，为他积存了一笔学费。20岁那年，李文斯敦以同等学历进入道格拉斯大学学习医学和神学。李文斯敦努力学习，并立下了将来要到遥远的中国去传教的志向。
毕业后，李文斯敦进入伦敦传教士协会工作，于1840年正式成为一个传教士。这时，正好鸦片战争爆发了。英国教会不敢派传教士到中国去，李文斯敦到中国去传教的愿望落空了。
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