汉献帝初平四年，徐州刺史陶谦已在徐州任上五年。陶谦，字公祖，扬州丹阳郡秣陵县（今江苏南京市江宁区）人氏。其人性格奸诈狡猾，能带兵，有些谋略。五年间，先后平定徐州黄巾，实行屯田，恢复生产，使得徐州成为汉末乱世的一方乐土。
此时的长安朝廷被李催、郭汜把持，关东诸侯与其来往断绝。徐州治中从事王朗、别驾从事赵昱向陶谦建议道：“按《春秋》的义理想当诸侯不如为帝王尽力。现在天子远在长安，应当派遣使者前去奉承王命。”
王朗字景兴，东海郡郯县人。通晓经学，是已故太尉杨赐的学生；赵昱，字元达。琅琊人。二人都是徐州的名士，都被陶谦举为茂才，分别担任徐州的治中、别驾。