汉献帝建安十三年（公元208年）。曹操大军南下攻打荆州，刘琮投降，曹操率领五千精锐骑兵追击刘备军。刘备军被曹操军击溃，仅有数十骑逃走。刘备因张飞据水断桥赢得逃亡时间，而甘夫人和刘禅在赵云的保护下幸免于难。
随起初，鲁肃听到刘表去世的消息，鲁肃认识到了联合刘备共同抵抗曹操的重要性，不过，一开始他还不能确定孙权是怎么想的，决定先试探一下。
鲁肃故意对孙权说：“曹操是个强敌，刚灭了袁绍，兵马甚精，乘战胜之威，伐刘氏父子的丧乱之国，胜利是必然的。不如遣兵助曹操，并送家眷到邺县（且送将军家诣步），不然的话，就危险了！”