1894年（清光绪二十年）7月，日本帝国主义趁着朝鲜东学党事件的机会，出兵侵占了朝鲜的首都汉城，围困了中国驻在牙山（汉城西南）的军队；并派遣军舰越境在黄海内航行，向中国进行挑衅活动。
当时中国海军——北洋舰队驻在威海卫海港。这日致远号兵舰管带（舰长）邓世昌和经远号管带林永升出海巡视，在归港途中，邓世昌站在船头，全神贯注地巡视海面上的动静。
桅杆瞭望台上的信号兵发现东北东海面有日本的吉野和秋津洲两只兵船。邓世昌当即下了战斗警报的命令。在急促的号声中，水手们顿时涌向甲板。邓世昌吩咐大副陈金揆：命令经远号林大人立刻备战。