十八里运河滩，像一张碧水荷叶；荷叶上闪烁着一颗晶莹的露珠，那便是名叫柳巷的小小村落。村外河边，有一片八篙宽十篙长的小小瓜园；瓜园尽头，有两间瓜棚；瓜棚里，住着瓜把式柳老爹和他的儿子柳梢青。
种瓜是柳老爹的看家本领。瓜园里，千条万条瓜藤四下蔓延，层层密叶下面，长满了西瓜、香瓜、面瓜。这年，柳梢青刚满十岁。一天，柳老爹挑了一副荆筐，走村串乡卖瓜，把他留在家里看园。
柳梢青爬上一棵老龙腰河柳向北运河眺望，只见河上渔船穿梭，客货大船似行云流水。突然，一个戴着脚镣手铐的女人从一条闷罐官船里翻身投河，押船的两个兵勇慌忙向河中开枪，他不由暗暗为那个女人担心。