每年夏天，加利福尼亚殷实的船主杰姆斯·韦尔登都要派船去南冰洋捕鲸。“朝圣者”号是其中吨位最小、质量最优的一艘。经验丰富的船长赫尔，每年捕鲸季节一结束，他便满载鲸鱼油桶，凯旋而归。
但一八七三年“朝圣者”号出航失利，捕鲸人员作业生疏，厨师生病久而不愈。驶抵奥兰克港时，赫尔船长找到了替换厨师的人，却未物色到称职的捕鲸人员。于是，捕鲸季节尚未结束，他只好决定提前返回美洲。
刚要起锚，船主太太韦尔登夫人请求搭船。她带着五岁的儿子杰克、表兄本尼迪克特和保姆黑人老太太楠。她着急异常，说丈夫杰姆斯·韦尔登正在旧金山等候他们。赫尔船长欣然同意，并把自己的舱室让给了她。
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