南北朝的时候，陕西延安府尚义村有一个退伍的老军官，名叫花弧，武功很好，立过战功。退伍以后，便把一身武艺传授给女儿木蕙和木兰。木兰聪明勇敢，比姊姊更是要强。
当时北方的突厥王忽然率领兵马，杀过边境，占了嘉峪关，奸淫抢夺，百姓死伤很多，男女老幼流离失所。
木兰这时正因父亲生病，在床前侍奉汤药。等到服侍父亲睡后，就到机房纺织。
差官奉了贺廷玉元帅的命令，征集各地义民从军保卫国土。这天他们来到花家，差官对木兰说：“姑娘！军书十二卷，卷卷都有你父亲的名字。这次征兵，凡退伍军官都要从征，父亲年老，儿子代替。”