十九世纪三十年代，高加索特勒克河对岸的一座要塞里，驻扎着一连沙皇的军队。连长马克西姆是个好脾气的中年人。
这年秋天，跟随粮秣运输队前来的是一位二十五岁的青年军官毕巧林，他向连长报到，说他奉命调到这座要塞里来了。连长由衷地欢迎这个文雅的伙伴。
离要塞五六里路，住着一位和军队亲善的鞑靼土司，他那十五岁的儿子阿扎玛特是要塞的常客。连长和毕巧林都爱逗弄他，他一发急就拔出短剑拼命。
阿扎玛特是个被宠坏的顽童，想干什么就干什么，而且爱财如命。一次毕巧林为寻开心，许给他一枚金币，要他从父亲的羊群里偷来那只最好的公羊，他果然当晚就偷来了。