1474年，意大利热那亚城一个名叫哥伦布的年轻人，正津津有味地读着《马可·波罗行纪》一书。这是意大利大旅行家马可·波罗写的他在印度和中国旅行的游记。书中谈到的东方见闻，使他发生了极大的兴趣。
哥伦布是个好学的青年。他懂得四国语言，爱好航海。他对葡萄牙王室亨利亲王倡导航海、取得大量财富的活动深为羡慕，发誓要亲自驾船开辟一条通往东方的航路。
当时人们都认为大地无边，海洋无底，航行得太远会掉进大地的边缘，好心人劝他不要去做无谓的冒险。哥伦布却相信地圆说。他想，中国、印度虽在东方，一直向西航行也可以到达。