自从中途岛大海战之后不久，日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将被击毙，1944年盟军占领了西太平洋上的马里亚纳群岛（位于台湾岛东2600公里），突破了日军在太平洋的内防御圈。在6月马里亚纳海战中，盟军重创日本航母舰队，在西太平洋获得优势。
关于盟军下一步行动，太平洋舰队总司令兼太平洋战区总司令的尼米兹上将建议进攻台湾，盟军西南太平洋战区总司令麦克阿瑟上将却主张在菲律宾登陆，切断日军从东南亚获取战略物资的生命线。麦克阿瑟在1942年撤离菲律宾时，曾向当地民众发誓要打回来。
美国总统罗斯福再三权衡之后，采纳了麦克阿瑟的意见，决定在菲律宾登陆，登陆点在菲利宾中部的莱特岛。金凯德海军中将率领太平洋舰队第七舰队，用于支持登陆部队。哈尔西海军上将率领第三舰队航空母舰特混舰队用于掩护两栖作战，并寻机围歼日本舰队。
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