一九六二年冬天，正是河南兰考县遭受内涝、风沙、盐碱三害最严重的时刻。全县九十多万亩农田中，有六十万亩庄稼被风沙打毁、洪水淹坏、盐碱碱死，粮食产量降到历年最低水平。就在这样的关口，党派焦裕禄来到了兰考。
困难像沉重的担子压在这位新到任的县委书记的双肩。但是，这个贫农出身的共产党员，是带着《毛泽东选集》来的，是怀着改变兰考灾区面貌的决心来的，他坚信：只要加强党的领导，一定能杀出一条路来！
第二天，当大家知道焦裕禄是新来的县委书记时，他已经下乡到灾情最重的社、队去了。他到贫农下中农的草屋里，到饲养棚里，到田边地头，去了解情况，观察灾情。