明朝末年，常州有个聪明美丽的姑娘沈琼枝。她是贡生沈大年的女儿，不但能吟诗、挑绣，还写得一手好字。
沈大年五十多岁年纪，靠教书过日子。他非常爱女儿，但对女儿的婚事，却感到了困难：高的攀不上低的不愿意，就这样躭搁下来了。
有一天，媒婆受了扬州盐商宋为富的嘱托，到沈家来做媒，说宋盐商在城里开五丬典常、十家银楼，家中奴仆无数，真是数一数二的家当！
媒婆又花言巧语说，宋盐商虽然年过半百，妻子死后还没娶过，这头亲真是百里挑一的好机会。沈大年听了，半晌没说话，他本瞧不起盐商的粗俗，但想到后半世生活无靠，也有些心动了。