公元二十五年，以刘秀为首的豪族地主集团，夺取了西汉末年农民起义的胜利果实，在洛阳建立了东汉王朝。
刘秀一登上皇帝的宝座，就封了一大批王侯。此后，又封功臣三百六十五人、外戚四十五人、同姓贵族一百三十七人为列侯。
他们垄断了全国极大部分的肥沃土地，过着奢靡的生活。仅济南王刘康（刘秀的儿子）一人，就占有良田八万亩，奴婢一千四百人，骏马一千二百匹。
东汉后期，外戚和宦官两大集团之间的斗争越演越烈。曾把持朝政二十年的外戚梁冀（汉顺帝刘保的舅子），享有三万户的封邑，还强占千里民田，建造巨大的私人花园，奴婢多至数千。