晚唐时，有一年的三月初三流觞节，京都长安的仕女按照习俗，纷纷出城踏青。曲江碧波荡漾，两岸绿草如茵。在乘舆骑马的各色游人中，有个神采飘逸的青年，独自一人悠悠而行。
青年叫李上源，山西潞州人。八年前他十二岁时，因潞州节度使起兵作乱，他的父母被乱兵所杀。他跟随舅父带着表妹离家逃难，途中失散，孤身流落长安，到教坊中谋生。现在，他已是善于演奏西域乐曲的乐师了。
李上源来到一小村落，见村口两棵大柳树下有一石碣，上刻三个大字：双柳村。他想进村找人家讨碗水喝。忽然，一阵婉转清幽的歌声，由凄凉悲切的琵琶声伴着，从桑林里传来。